La déformation plastique a été la première méthode de correction des déviations vertébrales avec le corset plâtré au début du XX° siècle. Elle entraîne une modification irréversible de la forme des ligaments et fascias suite à l'application d'une force sur la colonne vertébrale qui entraîne un réarrangement de la position relative des éléments constitutifs des tissus mous. Elle s'oppose à la déformation élastique réversible , c'est-à-dire que ses dimensions changent, mais elle reprend sa forme initiale lorsque la sollicitation s'arrête. Les forces nécessaires pour obtenir une déformation plastique ne sont pas tolérées par l'enfant, toutefois la déformation plastique peut être obtenue en prolongeant dans le temps une force tolérable par le patient.
L'illustration de la déformation plastique est apportée par la possibilité de créer une scoliose structurale chez le rat après 5 semaines d'immobilisation dans un corset asymétrique.
La déformation plastique est due à la qualité visco-élastique des structures paravertébrales. Le fluage est le phénomène physique qui provoque la déformation irréversible d'un matériau soumis à une contrainte constante (notée σ0) pendant une durée suffisante. Un ligament est sous tension sous une certaine contrainte. Le tissu mou s'étire rapidement dans un premier temps, puis continue à s'étirer plus lentement. Lorsqu'une contrainte directionnelle constante est exercée avec un plâtre, elle provoque un étirement des tissus mous dans la direction appropriée. Après 3 semaines, les fibres de collagène s'alignent progressivement pour se conformer à la structure imposée par le plâtre correcteur. Cliniquement, environ 4 semaines d'immobilisation sont nécessaires pour une scoliose inférieure à 30°.
Plus la correction de la courbure est importante, plus la concavité sera étirée. Clin a défini à une moyenne de 48% de correction en corset le seuil de modification des tensions pour inverser le processus de déformation de la vertèbre apicale.
Actuellement il est possible de réaliser un plâtre digital grâce au moulage régional en position corrigée et à l'utilisation du polyamide 6.
Le gros avantage du plâtre digital est la position debout avec un meilleur contrôle de l'équilibre isostatique dans le plan sagittal.
